Развитие туризма в Кабардино-Балкарии тесно связано с покорением горы Эльбрус – наивысшей точки Главного Кавказского хребта, а также со всесторонним изучением района. Всю историю развития туризма региона можно разделить на 4 периода:

1) период Российской Империи — с 1829 года до 1917 года;
2) довоенный — с 1918 года до 1942 года;
3) послевоенный – с 1945 года до 1990 года;
4) современный – с 1991 года.

Период Российской Империи (1829-1917 гг.)

Официальной датой первого покорения Эльбруса считается 1829 год, когда была совершена экспедиция генерала Эмануэля, который в то время осуществлял командование российской армией на Северном Кавказе.  В состав экспедиции входили: физик Эмиль Христианович Ленц, за три года до этого участвовавший в кругосветном плавании Коцебу (1823 — 1826); член Академии, зоолог, хранитель кабинета Зоологии Эдуард Менетрие (1802 — 1862); член Академии, ботаник Карл Андреевич Мейер (1795 — 1858) . Кроме них экспедицию сопровождали пятеро горцев-проводников, среди которых были Киллар Хаширов и Ахия Соттаев – «самые опытные охотники и горовосходители Баксанского общества».

Восхождение было предпринято с северной стороны. Из-за тяжелых погодных условий и горной болезни никто из русских участников экспедиции не сумел достичь вершины. Единственным покорителем горы стал 80-летний горец К. Хаширов. А. Соттаеву пришлось сопровождать на спуске вниз остальных участников похода, но в 1868 году он был в числе первых покорителей восточной вершины Эльбруса вместе с членами английской экспедиции во главе с Дугласом Фрешфильдом.

В 1874 году было совершено восхождение на Эльбрус английских альпинистов под руководством Ф. Грове – автора книги «Холодный Кавказ».

В 1877 году Кавказским военно-топографическим отделом была предпринята попытка произвести точные триангуляционные и топографические съемки самого Эльбруса и прилегающих вершин с их ледниками. Эта ответственная работа была поручена топографу М. К. Голомбиевскому. Он с казаками пробыл на ледниках Эльбруса 12 суток.

В 1884 году на вершине Эльбруса побывала группа венгерских альпинистов..

В 1889 году Герман Були, член альпинистского клуба в Лондоне, совершил восхождение на вершину Дых-тау (вторую по высоте на Кавказе).

В 1890 году, 31 июля, великий русский ученый — топограф, исследователь Кавказа Александр Васильевич Пастухов в очень трудных условиях совершил восхождение на Эльбрус. Он первым из русских альпинистов покорил ее высочайшую точку — западную вершину. А в 1896 г. поднялся и на восточную вершину, совершив в первый раз «крест» — восхождение за один день на обе вершины. Пастухов сделал топографическую съемку обеих вершин Кавказского гиганта. Именно ему принадлежит и первая попытка связать сеть закавказской триангуляции с триангуляцией Северного Кавказа.

В 1904 г. Н. В. Поггенполь совершает ряд восхождений на Дых-тау (5058 м), Шхара-тау (5068 м), Коштан-тау (5151 м), Джангы-тау (5058 м), Хрум-кол (4675 м), Гюльча (4475 м) и мн.др. Свое путешествие он начал с долины реки Харбас, в окрестностях Коштан-тау, со стороны горной Дигории.

С 6-го по 23-е августа 1905 года в сопровождении пятерых своих детей совершает путешествие по горам Западного Кавказа и четырежды пересекает Главный хребет сын известного профессора Московского университета Г. Шуровского, доктор В. Г. Шуровский.

В 1910 году швейцарские альпинисты Гуги и Де-Рами совершили «крест» — покорили обе вершины Эльбруса за один день.

В августе 1910 года попытку взойти на вершину Эльбруса предпринимает профессор Варшавского Политехнического института, действительный член Кавказского горного общества В. В. Дубянский.

В том же августе, 8 числа, была предпринята попытка подняться на Эльбрус действительным членом, товарищем Председателя Кавказского Горного общества, позднее доцентом Пятигорского пединститута Я.И. Фроловым. Его группа смогла подняться только до «Приюта одиннадцати», где им пришлось переждать очень сильный снежный буран и вернуться обратно. Но  Фролов в июне 1911 г. организовал новую группу из членов Горного общества,, которая успешно совершила восхождение.

Через две недели после восхождения Фролова на Эльбрус поднимался соратник В. И. Ленина, революционер С. М. Киров.

В 1911 году впервые на Эльбрусе за год побывало 10 альпинистских групп, из которых 4 – иностранные.

В июне 1914 года известный путешественник С. Я. Голубев собрал в Кисловодске опытную группу для совершения ряда горных переходов по Центральному Кавказу и восхождения на западную вершину Эльбруса. Завершив первую часть своего путешествия по Приэльбрусью, С. Я. Голубев покорил северную вершину Ушбы и перевалил Главный хребет через седловину между массивами Ушбы и Чатын-тау.

Довоенный период (1918-1942 гг.)

1925 год ознаменован первым советским восхождением на Эльбрус 19 альпинистов под руководством Г.Н. Николадзе.

В течение 1928 года на Эльбрус поднялись 32 группы советских альпинистов, тогда как за предыдущие годы – с 1827 по 1927 год – там побывало 56 групп. В том же году Правительственная комиссия обследовала минеральные источники Приэльбрусья.

В 1931 году под руководством профессора В.А. Конопасевича был совершен первый кольцевой лыжный поход вокруг восточной вершины Эльбруса. Пятеро участников с седловины поднялись на вершину.

В 1932-1933 годах В. Корзун, В. Никитин и С. Лысенко вели на Кругозоре зимние метеонаблюдения.

В 1933 году 10 московских лыжников впервые поднялись на лыжах до отеля «Приют одиннадцати», спуск осуществлялся также на лыжах.

В 1934-1935 годах были совершены первые зимние восхождения на Эльбрус..

В 1935 году был установлен рекорд массового посещения Эльбруса, за год на вершине побывало 2016 альпинистов. В их числе – 638 участников колхозной альпиниады Кабардино-Балкарии.

Первый кольцевой лыжный поход вокруг массива Эльбруса был проведен в 1937 году на высотах 3000-4000м.

В 1939 году первый спуск на лыжах с вершины Эльбруса до «Приюта одиннадцати» совершил московский слаломист В. Гиппенрейтер.

В 1942-1943 годах немецкие захватчики пытались захватить территорию республик. 13 и 17 февраля 1943 года группа военных альпинистов, участников обороны Кавказа, поднялась на Эльбрус и , сбросив фашистские штандарты, подняла Государственный флаг СССР.

Послевоенный период (1945-1990 гг.)

1946 год – первое послевоенное восхождение на Эльбрус (восточная вершина).

В 1947 году  - гигантский траверс всех вершин Главного Кавказского хребта от Эльбруса до Казбека, протяженностью более 250 километров. Участвовало 500 альпинистов.

В августе 1949 года на Эльбрус поднялись 60 участников второй послевоенной альпиниады Кабардино-Балкарии.

Летом 1950 года научная экспедиция Тбилисского государственного университета изучала космические лучи.

В 1935—1940 годах вместе с сотрудниками профессор Академии наук Украинской ССР Сиротинин неоднократно поднимался на обе вершины Эльбруса, где провел серию научных опытов.

В 1950 году на Эльбрус поднялось 109 спортсменов. Побывали там и сотрудники обсерватории «Эльбрус», а также грузинские альпинисты.

В 1953 году на вершинах побывало 316 человек.

В 1954 году Эльбрус посетило уже 510 человек. Летний сезон 1954 года открыли спортсмены Кабардино-Балкарии, совершившие в мае восхождение на восточную вершину. В июле и августе на склонах Эльбруса тренировались участники горнолыжных сборов Московского университета имени Ломоносова и СССР.

Весной 1955 года на Эльбрусе побывали китайцы. Они совершили восхождение на обе вершины под руководством заслуженного мастера спорта СССР Е. А. Белецкого. А поздней осенью альпинисты из Югославии покорили восточную вершину Эльбруса. 1956 год — год начала послевоенных зарубежных восхождений.

В 1956 году с Эльбрусом познакомились 610 альпинистов.

За лето 1957 года 824 альпиниста побывали на Эльбрусе.

С июля 1957 года на Эльбрусе обосновалась экспедиция МГУ им.Ломоносова. Она  проводила исследования в содружестве с экспедицией Института прикладной геофизики Академии наук СССР.

В 1959 году на Эльбрус совершили восхождение 583 человека. 208 альпинистов поднялись на западную вершину, а остальные на восточную.

21 июля 1960 года вершин Эльбруса почти одновременно достигли 1395 человек..

В течение летнего сезона 1960 года Эльбрус посетили 1841 человек.

В августе 1961 года восхождение на Эльбрус предприняла группа французских альпинистов..

За 1962 год на вершины Эльбруса поднялось 632 человека, из которых 193 альпиниста достигли его западной вершины.

В феврале 1963 года на склонах Чегета прошла зимняя спартакиада. Только за 1963 год более ста тысяч человек побывало на Чегете.

За лето на вершинах побывало 575 альпинистов. Большинство из них поднялось на восточную вершину и только 155 — на западную.

В марте-апреле 1965 года на Чегете были проведены соревнования по горнолыжному троеборью на первенство Советского Союза, в них впервые участвовали (вне зачета) зарубежные гости из Австрии. Тогда же состоялись соревнования спортивного общества «Спартак» с участием горнолыжников из Швейцарии.

В 1965 году не было альпиниад, общее количество покорителей Эльбруса было всего 458.

Февраль-март 1966 года — соревнования горнолыжников на Чегете.

В 1966 году на Чегетской лыжной трассе состоялись зональные и финальные соревнования Третьей зимней спартакиады СССР, финал Второй зимней спартакиады народов СССР, соревнования спортсменов Вооруженных Сил СССР, добровольных спортивных обществ профсоюзов и воспитанников ДСШ Приэльбрусья. Приезжали спортсмены из Швейцарии.

В августе 1966 года спортсмен А.Берберашвили достиг на мотоцикле восточной вершины. Через несколько дней на восточную вершину впервые сел вертолет МИ-4, пилотируемый летчиками Рахмановым и Хасаншиным. Они доказали, что полеты в районе Эльбруса с грузом возможны, хотя и крайне опасны.

В 1966 году на вершинах побывало 702 человека.

В январе—марте 1967 года на чегетских лыжных трассах проводились традиционные соревнования лучших горнолыжников, в которых принимали участие и зарубежные спортсмены.

В июле 1967 года проводилась очередная альпиниада. Восхождением 2500 человек, проведенным в один день, был побит рекорд посещения вершин за год. Всего за 1967 год было совершено 3224 восхождений.

В 1968 году на вершинах Эльбруса побывало 804 советских и зарубежных альпиниста, большинство из них (680 человек) взошли на восточную вершину.

В 1974 году Институтом физиологии имени Богомольца АН УССР был выпущен в свет информационный сборник «Горы и здоровье», подытоживший громадную работу, проделанную в Приэльбрусье экспедицией за многие годы.

Летом 1976 года Эльбрусскую станцию МГУ посетили участники проходившего в Москве Международного географического конгресса.

В 1982 году было совершено восхождение в честь 60-летия образования СССР.

В 1983 году была проведена Эльбрусиада, посвященная 40-летию освобождения Кавказа от фашистских захватчиков и водружению советских флагов на Эльбрусе.

В период с 1960 по 1990 годы в Кабардино-Балкарии действовало 12 всесоюзных туристских маршрутов, которые проходили целиком по территории республики или служили промежуточным пунктом на пути из района Кавказских Минеральных Вод в Грузию.

Современный период (с 1991 г.)

После распада Советского Союза вся страна, и в частности, Кабардино-Балкарская республика находились в состоянии экономического кризиса.. Поток туристов резко снизился до 30-40 тысяч в год.

В настоящее время в Кабардино-Балкарской республике главным центром горного туризма является район Приэльбрусья. Он включает в себя поселки Эльбрус и Терскол, расположенные в долине р.Баксан, и прилегающие окрестности, а также ущелья Адыл-Су и Адыр-Су.

Индустрия гостеприимства Приэльбрусья на 2003 год располагала более чем 31-м объектом размещения.

Из них:

- 9 среднегорных объектов размещения и 22 высокогорных;
- 3 малых, 7 средних и 21 крупных по вместимости средств размещения;
- 16 средств размещения с низкой стоимостью проживания, 12 – со средней и 3 – с высокой.

Их единовременная емкость летом составляет 4,5 тысячи человек, а реальная – более 28 тысяч человек за сезон.

В зимнее время единовременная емкость примерно в 2 раза меньше из-за ограниченного числа отапливаемых помещений. Однако реальная емкость за сезон (декабрь-апрель) примерно такая же, как и летом, в связи с более коротким сроком горнолыжных смен.

Прогнозная емкость незначительно превышает реальную, так как развитие Приэльбрусской рекреационной системы предполагает прежде всего не увеличение количества мест, а улучшение качества их обслуживания.

Характерной особенностью инфраструктуры Кабардино-Балкарии является отсутствие санаториев, наличие автокемпинга, большое количество альплагерей и турбаз — средств размещения с низкой стоимостью проживания.

Спортивная инфраструктура Кабардино-Балкарии предоставляет туристам возможности для занятий фристайлом, сноубордом, экстримски, хели-ски, фрирайдом, скитуром и т.п. Катание производится на склонах гор Эльбрус и Чегет. Сезон – ноябрь-апрель. На некоторых частях склона Эльбруса катание возможно круглый год. Работают пункты проката горнолыжного снаряжения.

В пос. Эльбрус и Терскол и в верховьях реки Адыр-Су и на всех станциях подъемников работают кафе и бары. В поселках также работают почта, телеграф, магазины, прокат снаряжения, мед. пункты, Интернет. Некоторые средства размещения предоставляют услуги инструкторов по горным лыжам и туризму, проводников для проведения походов.

Во многих альплагерях, турбазах и гостиницах есть спортивные площадки для тренировок спортсменов и активного отдыха.

В поселке Тегенекли существует музей памяти Владимира Высоцкого.

В 2004 году Кабардино-Балкарию посетило почти 66 тыс. туристов.